Portugal vence a batalha; agora, falta a guerra

No terreno tradicionalmente difícil da Irlanda do Norte (local onde a seleção nacional nunca havia ganho), Portugal entrava com a certeza de que não havia margem para erros: a Rússia tinha cumprido o seu dever (vitória "sem espinhas" sobre o Luxemburgo, por 4-1) e uma "escorregadela" poderia ser fatal para as aspirações lusas. Numa partida nem sempre bem disputada (as equipas optaram por utilizar mais o físico do que a criatividade), acabariam mesmo por ser os visitantes a levar a melhor, com pragmatismo mas sem brilhar.

Os primeiros quinze minutos de jogo foram dominados pelos visitados que, sem deslumbrarem, foram chegando com alguma regularidade à baliza à guarda de Rui Patrício, que se manteve seguro. Porém, a equipa das "quinas" foi subindo de produção até que, aos 21 minutos, o defesa central Bruno Alves colocou as suas hostes à frente do marcador. Depois dos problemas iniciais, parecia que se iria assistir a um "passeio", tanto mais que os lusitanos continuaram a criar oportunidade escandalosas para dilatar a vantagem (Vieirinha e Cristiano Ronaldo iam-se destacando). Porém, num ápice, tudo mudou: os norte-irlandeses tomaram conta das operações, beneficiando das falhas de Fábio Coentrão e de João Moutinho o que culminou no tento de McAuley, aos 36', após canto cobrado por Ferguson. E, quando se pensava que pior era impossível, eis que Hélder Postiga se dá ao luxo de agredir um adversário. Resultado: o atacante do Valência é expulso e deixa a sua equipa com um a menos para a etapa complementar....

... que encetaria de forma catastrófica quando, aos 52', os "norn iron" se colocavam em vantagem, através do golo, em posição irregular, de Ward. Do "céu ao inferno" em 15 míseros minutos, o conjunto de Paulo Bento não dava sinais de vida, prosseguindo com um estilo lento e previsível. Contudo, os comandados de Martin O'Neill cometeriam a mesma infantilidade que vitimara os oponentes: aos 61', entrada agressiva de Chris Brunt que vê o segundo amarelo, indo "para o banho mais cedo". Daqui para a frente, pode-se dizer em abono da verdade que só deu Portugal, ou melhor, Ronaldo, pois haveria de estar no jogador do Real Madrid a chave do encontro. Aos 68 minutos (ou seja, 7 depois da expulsão de Brunt), o capitão empata a contenda, dando seguimento a um canto favorável à sua camisola (teve pendor simbólico, pois permitiu-lhe igualar a marca da lenda Eusébio, segundo melhor marcador das "quinas", com 41 tentos). Todavia, isto era apenas o início: aos 77' bisa, de cabeça, fazendo o 3-2 e, por volta dos 83' (já depois de mais um vermelho aos britânicos), livre batido de forma exemplar para o "hat-trick" do terceiro melhor jogador na Europa na temporada transata. .

A batalha foi vencida, mas ainda falta o mais difícil: a guerra, pois a Rússia promete não desarmar na luta pelo primeiro posto (que permite o acesso direto ao Mundial de 2014, no Brasil). Relativamente a destaques, nota evidente para Cristiano Ronaldo, que levou autenticamente a seleção "às costas", mercê de três golos essenciais. Em contraponto, surgem os laterais João Pereira e Fábio Coentrão, que se revelaram muito permeáveis (principalmente no primeiro tempo).

Veja o resumo da partida:

Irlanda do Norte mancha 100ª internacionalização de CR7

Portugal não foi além do empate (1-1) com a frágil seleção da Irlanda do Norte, na noite em que Cristiano Ronaldo somou a sua 100ª internacionalização. A seleção nacional atacou a baliza de Roy Carroll desde o primeiro minuto, mas seriam os irlandeses, contra a corrente do jogo, a inaugurar o marcador, aos 30 minutos. Depois de uma perda de bola no meio-campo luso, Kyle Lafferty desmarca Niall McGinn, que isolado perante Rui Patrício não perdoou. Na segunda parte manteve-se a toada ofensiva da equipa das Quinas. Cristiano Ronaldo, aos 58 minutos, teve nos pés uma excelente oportunidade, mas Carroll negou o golo ao capitão nacional. Já com Varela e Éder em campo, Portugal aumentou a presença na área irlandesa, e o esforço foi recompensado ao minuto 79, quando Hélder Postiga, à meia volta, fez o tento do empate. Até final, Varela e Nani estiveram muito perto de consumar a 'remontada', mas Carroll confirmou o estatuto de herói da partida. Com este empate, Portugal fica a cinco pontos da Rússia, que venceu o Azerbaijão por 1-0.